Wie kann ich es vermeiden so oft auf diese lahme Seiten gucken zu müssen, damit ich Neuigkeiten erfahre?

Da exisitieren mehrere Möglichkeiten. Zum einen natürlich RSS-Feeds zu den Blogs - zu erreichen am Seitenende des jeweiligen Blogs oder über die Buttons eurer Browser (der seitenweite Feed beinhaltet aber nur alle Blogs). RSS-Feeds existieren aber auch noch für Forenkategorien, zu erreichen über die Aktionstaste der jeweiligen Kategorie.
Zum anderen gibt es für das Forum noch die Möglichkeit der Abonnements - diese erreichen euch dann über die in eurem Profil hinterlegte E-Mail-Adresse. Euer Profil zum Ändern der Adresse könnt ihr über einen Klick auf euren Namen erreichen, nachdem ihr euch eingeloggt habt.

Wie verwende ich die "Desktop-Benachrichtigungen" des Chats?

Googles Chrom (oder Iron) unterstüzen das standardmäßig. Für Firefox gibt es ein taugliches Plugin hier.